規(guī)則、程序和代價

　　ESRB在成立之初，很大程度上參考了已經發(fā)展多年的電影分級制，根據游戲的內容對其進行分類。傳統的色情暴力之外，煙草、酒精、賭博、粗話等因素都會成為判斷依據。初期的主要分類包括：EC(Early Childhood)，幼兒級(3歲)，不包含任何家長認為不適宜的內容;E(Everyone)，所有人級(6歲)，包含少量的幻想或者適度的暴力，或者有輕度的不良語言;KA(Kids to Adults)，兒童到成人級(因為定義不明確，1998年后和E級合并);T(Teen)，青少年級(13歲)，包含暴力、暗示性主題、 粗魯的幽默、極少的血腥、模擬的賭博，或者很少的粗話;M(Mature)，成熟級(17歲)，包含強烈的暴力血腥，血液飛濺、性主題，或者粗話;AO(Adults Only)，限制成人級(18歲)，包含大量的強烈暴力，或者明確的性主題與裸體等。其中AO級將會在銷售上受到多方面限制。

　　美國娛樂軟件分級委員會的官方徽標。

　　之后在2005年，ESRB進一步補充了E10+這一級別，建議10歲以上的玩家購買。另外為了避免審查過程影響游戲的先期宣傳，那些已經提交審查還尚未通過的游戲會先行在預告中打上“RP”(Rating Pending)的待定級別。

　　通常一款實體游戲如果要取得ESRB的認證，廠商首先要提供一份游戲完整或者接近完整的拷貝，尤其必須包含所有的關鍵爭議性內容。之后ESRB就會開始進行分級審核作業(yè)，并將審核結果送交給開發(fā)商。倘若開發(fā)商對分級結果不滿意，可以針對其內容加以修改，并把修改后的內容再次寄出以重新評估，事實上很大一部分M級游戲起初都會被評為AO級，經過數次修改后才能最終通過認證。另外在游戲上市前夕，廠商必須將游戲的最后版本寄給ESRB，會有專業(yè)人士最后檢視游戲是否符合當初給的分級。假如游戲內容與當初的分級有落差，ESRB會要求廠商強制回收游戲，并處以一百萬美元以上的罰款。

　　最初和現在通行的分級情況標識。

　　在這一過程中，ESRB的游戲鑒定人員起到的作用最為關鍵，早期通常以三人為一組(2007年后普遍增加為七人)，如果成員對分級意見達成一致后，則報告上交給ESRB總部。而ESRB要求這些人不能和任何游戲相關產業(yè)有關，同時身份必須嚴格對外保密。一般來說，這些人可能包括學校校長、家庭婦女、大學教授抑或是其他行業(yè)的上班族，盡可能覆蓋代表具有廣泛背景、種族和年齡層的不同玩家。

　　2011年，ESRB與美國無線通信和互聯網協會(CTIA)達成合作，開始也對網絡上的應用程序與游戲進行分級，這讓許多個人制作者大為不滿，認為ESRB開始“撈過界了”。事實上，ESRB迄今仍然是一個民間組織，他們所做的一切都是內部規(guī)定，并不具備法律相關的效力。一款游戲在理論上完全可以選擇不接受ESRB審查依然正常在美國發(fā)售，只是代價則是幾乎大部分主要零售商(也包括購物網站)都會拒絕上架銷售你的游戲，避免承擔可能引起的麻煩，這就是長期以來的行業(yè)自律所形成的共識。